Poster for Taft's re-election, 1912.
O republicano William Howard Taft era o presidente em exercício em 1912, mas acabou por ficar em terceiro lugar nessa eleição. Nesse ano, um antigo presidente, e também republicano, é que dominou a campanha presidencial: Teddy Roosevelt. O vencedor acabou por ser um antigo presidente da Universidade de Princeton, Woodrow Wilson. E como é que isto aconteceu? Uma revolta interna no Partido Republicano, liderada por Teddy Roosevelt, que saiu do GOP e candidatou-se pelo Partido Progressista, fundado entretanto por ele e pelos seus aliados.
William Howard Taft, que tinha sido Secretário da Guerra de Roosevelt, assumiu a presidência em 1909, com o apoio do antigo presidente. Mas durante o consulado de Taft, Roosevelt começou lentamente a assumir-se como oposição interna, acusando a Administração Taft de ter-se deslocado para a direita e abandonado os princípios da sua presidência. Nas primárias de 1912, Roosevelt avançou e venceu nove das doze eleições. Mas nessa época as primárias tinham pouco valor na corrida à nomeação, e Taft, que através da poderosa máquina republicana do Ohio controlava o partido, foi facilmente nomeado na Convenção de Chicago. Teddy Roosevelt, motivado pelas vitórias populares e por um círculo de apoiantes fervorosos, abandona o Partido Republicano, cria o Partido Progressista e avança para a presidência. O "Moose Bull Party", como ficou conhecido este novo partido, tinha uma plataforma populista a anti-sistema, com medidas progressistas para a época, como a criação de um sistema nacional de saúde, voto das mulheres, dia de trabalho de oito horas, eleição directa de senadores, a institucionalização do sistema de primárias ou a criação de referendos.
Com a divisão do Partido Republicano, os Democratas viram aqui uma oportunidade para recuperar a Casa Branca, que lhes escapava já desde 1896, quando Grover Cleveland saiu para dar lugar a William McKinley. Na histórica Convenção de Baltimore, William Jennings Bryan, candidato três vezes derrotado pelos republicanos em 1896, 1900 e 1908, decidiu não se candidatar e apoiar o então Speaker da Câmara dos Representantes, Champ Clark, do Missouri. Mas após várias votações, este não conseguia chegar aos 2/3 necessários para obter a nomeação. A Tammany Hall, a poderosa máquina democrata de Nova Iorque decide então apoiar Clark, e deu-se a reviravolta, com Jennings Bryan a retirar-lhe o apoio e colocar-se ao lado do então governador de New Jersey, o académico Woodrow Wilson, que tinha ficado sempre em segundo, atrás de Clark. Após 46 votações, finalmente Woodrow Wilson obteve a nomeação do partido. Mais tarde, viria a recompensar William Jennings Bryan com o cargo de Secretário de Estado.
William Howard Taft cedo percebeu que não teria grandes hipóteses de vitória, e praticamente não fez campanha. Roosevelt, no seu estilo lutador, pretendeu fazer uma campanha vigorosa, mas viria a sofrer uma tentativa de assassinato a 14 de Outubro durante um discurso. Apesar de baleado, a ferida não foi grave e Roosevelt terminou o seu discurso antes de ser encaminhado para um hospital. Essa bala permaneceu no peito de Roosevelt até ao fim da sua vida, pois os médicos consideraram perigoso retirá-la. Os adversários suspenderam a campanha durante uma semana, mas viriam a retomá-la nas últimas semanas antes das eleições. Woodrow Willson viria a vencer as eleições facilmente, com 41 por cento dos votos, com Teddy Roosevelt a ficar em segundo lugar, com 27 por cento e Taft, o pior resultado de sempre de um presidente em exercício, com apenas 23 por cento.
Taft e Roosevelt viriam a reconciliar-se um pouco antes da morte deste último em 1919. Taft, que apenas faleceu em 1930, viria a ser nomeado Presidente do Supremo Tribunal de Justiça em 1921, pelo Presidente Warren Harding. Foi o único americano a ocupar os dois cargos. Teddy Roosevelt, que provocou o maior terramoto político da história do Partido Republicano, viria a regressar ao partido e tornar-se num dos grandes opositores de Woodrow Wilson. Em 1916 apoiou entusiasticamente o candidato republicano Charles Evan Hughes, e era mesmo um dos nomes mais falados para a nomeação em 1920.
